Lorsqu'on parle de poussière de silice, il est essentiel de distinguer la silice cristalline (ou silice sans silice) de la silice amorphe, deux formes de silice aux effets radicalement différents sur la santé, souvent confondues en raison de la désinformation. La silice cristalline est bien plus nocive, et sa libération est étroitement liée aux équipements de traitement des granulats, largement utilisés pour concasser, cribler ou broyer les agrégats naturels comme les roches et le sable.

La silice cristalline est abondante dans les roches, le sable et les matériaux de construction. Lors du traitement de ces matériaux par des équipements de traitement des granulats, tels que des concasseurs, des broyeurs ou des foreuses, de fines poussières de silice cristalline sont libérées dans l'air. Ces minuscules particules contournent facilement les défenses respiratoires et se déposent profondément dans les poumons. Une inhalation prolongée provoque la silicose (une maladie pulmonaire fibrotique) et augmente les risques de maladies respiratoires et de cancer du poumon ; l'OMS classe la silice cristalline comme cancérogène pour l'homme.

À l'opposé de la silice cristalline, la silice amorphe existe principalement sous forme de verre dans notre quotidien. Le verre, substance apparemment ordinaire mais fascinante, est produit en chauffant du sable (principalement composé de silice) à haute température, puis en le refroidissant rapidement. Au cours de ce processus, les molécules de silice, qui pourraient autrement former des cristaux, ne peuvent s'organiser de manière ordonnée en raison du refroidissement rapide, ce qui donne naissance à une structure amorphe appelée silice amorphe.

Contrairement à la poussière de silice cristalline, l'inhalation de poussière de verre ne présente pas de risque cancérigène. Bien sûr, une inhalation prolongée et excessive peut néanmoins provoquer une irritation et des lésions du système respiratoire, pouvant notamment déclencher de l'asthme et d'autres problèmes respiratoires. Heureusement, le corps humain possède une capacité d'auto-épuration qui lui permet d'éliminer progressivement la silice amorphe inhalée en quelques semaines.

Pour protéger la santé, nous devons cibler les risques liés aux équipements de traitement des granulats. Sur les lieux de travail utilisant ces équipements, respectez scrupuleusement les règles de sécurité : portez des masques anti-poussière et des lunettes de protection pour réduire les risques d'inhalation. Pour les procédés tels que le concassage ou le broyage générant de la poussière de silice cristalline, privilégiez les travaux humides ou la ventilation pour réduire les niveaux de poussière. Renforcez également la surveillance de la santé au travail des travailleurs utilisant ces équipements et sensibilisez-les aux risques liés à la silice.

En résumé, les impacts sanitaires de la silice cristalline et de la silice amorphe sont très différents. La gestion des risques liés aux équipements de traitement des granulats, par une utilisation sûre et la prévention, est essentielle pour se protéger des effets nocifs de la poussière de silice.